Ο καθρέφτης είναι ένα εργαλείο που επιτρέπει στον οδηγό να λαμβάνει πληροφορίες απευθείας από το πίσω μέρος, την πλευρά και το κάτω μέρος του αυτοκινήτου, ενώ κάθεται στο κάθισμα του οδηγού. Προκειμένου να διευκολυνθεί η λειτουργία των οδηγών, να αποφευχθεί η εμφάνιση τροχαίων ατυχημάτων, να διασφαλιστεί η προσωπική ασφάλεια, όλες οι χώρες έχουν ορίσει ότι το αυτοκίνητο πρέπει να τοποθετηθεί σε κάτοπτρο και όλα τα κάτοπτρα πρέπει να είναι σε θέση να ρυθμίζουν την κατεύθυνση.
Ο καθρέφτης έχει πρόβλημα με τον ορίζοντα, ο οποίος είναι ο βαθμός στον οποίο μπορεί να αντικατοπτρίζεται ο καθρέφτης. Υπάρχουν τρία στοιχεία στη βιομηχανία: η απόσταση μεταξύ των ματιών του οδηγού και του καθρέφτη. Μέγεθος των κατόπτρων οδήγησης και ακτίνα καμπυλότητας εξωτερικού καθρέφτη . Υπάρχει κάποια σχέση μεταξύ αυτών των τριών στοιχείων. Όταν η απόσταση και το μέγεθος του καθρέφτη είναι ίδιες, όσο μικρότερη είναι η ακτίνα καμπυλότητας του καθρέφτη, τόσο μεγαλύτερος είναι ο ορίζοντας που αντανακλάται από τον καθρέφτη. Όταν η ακτίνα καμπυλότητας του καθρέφτη είναι η ίδια, όσο μεγαλύτερο είναι το μέγεθος του καθρέφτη, τόσο μεγαλύτερο είναι ο ορίζοντας του καθρέφτη.
Ο καθρέφτης έχει επίσης δείκτη ανακλαστικότητας. Όσο υψηλότερη είναι η ανακλαστικότητα, τόσο πιο σαφής θα είναι ο καθρέφτης. Το μέγεθος της ανακλαστικότητας σχετίζεται με το υλικό ανακλαστικού φιλμ στην εσωτερική επιφάνεια του καθρέφτη.
Λόγω της αύξησης της ταχύτητας των γενικών αυτοκινήτων, η αντοχή στον αέρα και ο θόρυβος είναι ένα σημαντικό ζήτημα για τους σχεδιαστές, οπότε το περίγραμμα του εξωτερικού καθρέφτη πρέπει να συμμορφώνεται με την αεροδυναμική, με ομαλές γραμμές για ελαχιστοποίηση της αντοχής στον αέρα και του θορύβου.
